Der Norddeutsche Bund entstand aus dem Militärbündnis, das Preußen und mehrere kleinere Staaten (z.B. Schaumburg-Lippe) während des Deutschen Krieges 1866 verband.

Infolge des Deutschen und Italienisch-Österreichischen Krieges 1866 wurden in Prag und in Wien Friedensverhandlungen geführt. Österreich als Verlierer musste Venetien an Italien abtreten. Der Deutsche Bund wurde aufgelöst. Preußen annektierte sämtliche Kriegsgegner nördlich des Mains mit Ausnahme von Sachsen und Hessen-Darmstadt. Erst durch nachträglichen Beschluss wurde der Norddeutsche Bund zu dem legitimen Völkerrechtssubjekt. Die Regierung Otto von Bismarcks wurde ebenfalls nachträglich gebilligt.

Die Verfassung des Norddeutschen Bundes ist in wesentlichen Punkten mit der Verfassung des Deutschen Reiches von 1870 identisch.

Der König von Preußen (Wilhelm I.) hatte das Präsidium des Bundes inne. Ihm unterstellt war der Bundeskanzler (Bismarck), der die Exekutive des Bundes leitete. Die einzelnen Staaten des Bundes entsandten Vertreter in den Bundesrat, der von Preußen dominiert war (Preußen hatte 17 von 58 Stimmen inne). Der Bundesrat übte zusammen mit dem Reichstag, der aus allgemeinen und direkten Wahlen hervorging, das Gesetzgebungsrecht einschließlich der Haushaltsbewilligung aus.

Mit der Vorherrschaft Preußens in dem Norddeutschen Bund wurde international ein kontinentales Hegemonialstreben vermutet. Das preußische Königshaus wurde darum in der Frage der spanischen Thronfolge zu dem Verzicht durch Frankreich aufgefordert, was ohne Ehrverlust als unannehmbar galt. Die Zurückweisung der französischen Forderung durch Bismarck (Emser Depesche am 19.07 1870) führte zur Kriegserklärung Frankreichs. In dem Krieg gegen Frankreich schlossen sich dem Norddeutschen Bund auch die süddeutschen Staaten (ohne Österreich) an. Aufgrund von Ressentiments gegenüber Frankreich herrschte in den deutschen Staaten eine allgemeine Kriegsbegeisterung. Die französische Armee wurde von den vereinten deutschen Streitkräften bei Metz und Sedan geschlagen.

Mit der auf den sog. Kaiserbrief des bayrischen Königs Ludwig II. in dem Namen der deutschen Fürsten folgenden Proklamation Wilhelm I. zu dem deutschen Kaiser löste sich der Norddeutsche Bund auf und ging zusammen mit den süddeutschen Staaten (ohne Österreich)ins Deutsche Reich über. Damit entschied sich die so genannte deutsche Frage in dem Sinne der kleindeutschen Lösung.

Die bisherige Verfassung des Norddeutschen Bundes sowie die übrigen Gesetze galten - zu dem Teil unter Änderungen - für das Deutsche Reich fort.

• Bündnisvertrag Preußens mit den Norddeutschen Staaten vom 18.08 1866 (http://verfassungen.de/de/de67-18/buendnis66.htm)
• Verfassung des Norddeutschen Bundes vom 16.04 1867 (http://verfassungen.de/de/de67-18/verfassung67-i.htm)

• Marine des Norddeutschen Bundes